议会是现代民主国家中的核心政治机构，其性质和职能可概括如下：

一、基本定义

议会是代表人民行使国家权力的立法机关，其核心职能是制定、修改和废止法律，监督政府运作，并代表国家进行外交事务。在某些国家，议会还可能承担最高国家权力机关的职责。

二、核心职能

立法权

议会通过法律、预算和重要政策，规范国家行为。例如，英国议会通过《权利法案》奠定了君主立宪制的基础。

监督权

议会通过质询、辩论和投票等方式，监督政府的工作。内阁需对议会负责，议会可要求政府解释政策或进行问责。

代表权

议会成员由选举或委任产生，代表人民利益和意志，反映社会诉求。

三、历史演变

议会起源于英国，最早可追溯到1265年的贵族等级会议，经过数百年演变，逐渐发展为现代民主制度的核心机构。其他国家如美国、法国等也借鉴了英国的议会制模式，但具体形式存在差异。

四、与其他机构的区别

与行政机关（如内阁）：

议会是立法机构，内阁是执行机构，两者相互制衡。

与最高权力机关：在实行三权分立的国家（如美国），国会是最高立法机关；在实行议行合一的国家（如中国），全国人民代表大会是最高国家权力机关。

五、典型特征

民主性：通过选举或委托产生代表，体现人民意志。

制衡性：通过立法和监督机制，防止权力滥用。

历史连续性：如英国议会历经大革命、改革等演变，仍保持核心职能。

综上，议会是现代民主国家中兼具立法、监督和代表职能的机构，其具体权力和形式因国家政体而异，但核心在于平衡权力、保障公民权益和推动社会进步。