破天荒这个典故出自宋·孙光宪的《北梦琐言》卷四，原文是：“唐荆州衣冠薮泽，每岁解宋举人，多不成名，号日‘天荒解’。刘蜕舍人以荆解及第，号为‘破天荒’。” 这个成语的意思是指 以前从来没有出现过的事，或第一次出现的事。旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。

具体典故背景如下：

天荒的称呼：

唐代的荆州地区，由于交通不便和地理位置偏远，科举考试一直未能有优秀人才脱颖而出，因此被称为“天荒解”。

刘蜕的及第：

在唐宣宗大中四年（公元850年），荆南地区的考生刘蜕终于考中了进士，这一事件被称为“破天荒”，因为他是该地区几十年来第一个考中进士的人。

魏国公崔铉的祝贺：

当时魏国公崔铉镇守荆南，得知刘蜕考中进士后，写信表示祝贺，并赠给他七十万“破天荒”钱。刘蜕不接受这笔钱，并在回信中写道：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒。”。

这个成语后来被广泛使用，不仅用来形容科举考试中的第一次成功，还用来形容任何第一次出现的新鲜事物或前所未有的成就。例如，现代汉语中常说“破天荒的发明”、“破天荒的成就”等，都是指前所未有的事情。