柳永被公认为词史上里程碑式人物，主要原因如下：

一、开创慢词新体

创新慢词形式

柳永是北宋第一个专业词人，也是最早系统创作慢词的人。他在唐中叶民间曲子词基础上，自创新调，创作了《雨霖铃》《八声甘州》等经典慢词，奠定了慢词的基础。

扩大词的表现力

通过长篇慢词（如《甘州子》从33字增至78字），柳永突破了小令的局限，使词体进入长调阶段，为宋代婉约词的发展奠定基础。

二、推动词作大众化

语言通俗化

柳永的词语言质朴自然，大量使用市井口语，形成“凡有井水处即能歌柳词”的现象，真正实现词作的大众传播。

题材创新

除传统婉约题材外，柳永还涉足羁旅、离别、都市生活等新领域，反映社会风貌和市民情感，扩大了词的受众范围。

三、艺术成就与影响

抒情手法的革新

柳永善用情景交融的手法，如“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”，将个人情感与自然景致融合，提升词的抒情深度。

对婉约派的影响

作为婉约派创始人之一，柳永奠定了婉约词婉约秀丽、细腻独到的风格，对后世文人及落魄知识分子产生深远共鸣。

历史地位的总结

元明以来，柳永与晏殊并称“北宋两大词人”，其作品被《七颂堂词绎》评为“新”，开启宋代词坛新范式。

综上，柳永通过创新词体、普及语言和拓展题材，成为宋词发展史上具有划时代意义的人物。