张起灵被称为“小哥”的原因主要有以下几点：

年龄与外貌特征

尽管张起灵实际年龄超过百岁，但外貌仍显年轻，符合现代人对年轻化称呼的偏好。他的寡言少语和沉稳气质也让人产生亲近感，因此“小哥”成为一种亲昵的代称。

身份与性格

张起灵作为张家族长，本应被称为“张起灵”或“族长”，但因其长期隐姓埋名且性格内敛，吴邪、王胖子等伙伴选择用“小哥”称呼他，既显得尊重又避免直接提及他的真实身份。这种称呼也隐含了对他神秘背景的默认认可。

习惯与文化因素

在《盗墓笔记》的江湖设定中，“小哥”是南方人（尤其是福建籍）对有本事或年长者的尊称，类似于北方人称呼“先生”。这种称呼方式既符合江湖文化，也体现了角色间的默契。

衍生作品的影响

随着《盗墓笔记》系列影视化，尤其是杨洋饰演的闷油瓶（张起灵）形象深入人心，“小哥”这一称呼逐渐演变为粉丝群体的标志性称谓。

综上，“小哥”既是对外貌的调侃，也是对角色神秘性与人格魅力的认可，成为《盗墓笔记》文化符号的重要组成部分。