柳永被公认为词史上里程碑式的人物，主要原因如下：

一、婉约派的奠基人

柳永是北宋婉约派词人的代表人物之一，其作品以婉约秀丽、细腻抒情为显著特征，对宋代婉约词的发展具有开创性影响。他的词作如《雨霖铃·寒蝉凄切》中的名句“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”，成为千古传诵的典范。

二、慢词的开创者

形式创新

柳永是首位系统创作慢词（长调）的词人，通过扩展篇幅和丰富结构，使词体从五代的小令阶段过渡到宋代的新体阶段。例如《八声甘州》等作品，奠定了慢词的基本框架。

调式革新

他创制了100多个新词调，大量使用教坊新声和俚曲，将音乐性与文学性结合，使词更贴近民众语言习惯。这种创新打破了五代宋初词以小令为主流的局面。

三、语言与题材的拓展

语言通俗化

柳永的词语言质朴自然，采用铺陈式叙事与白描抒情结合的手法，达到情景交融的艺术效果，达到“雅俗共赏”的境界。

题材多样化

除传统爱情、离别外，他还涉及羁旅行役、都市生活、游仙咏史等题材，展现了更广阔的社会风貌。

四、对宋词发展的深远影响

艺术风格

柳永的婉约风格为宋代文人词奠定基础，其叙事性和抒情性的结合，影响后世词人如晏殊、苏轼等。

社会意义

通过描写下层士大夫的生活困境，他的词作引发广泛共鸣，推动词从贵族娱乐转向大众审美。

综上，柳永以创新词体、拓展题材、通俗化语言为核心贡献，成为宋词发展史上不可或缺的奠基人。