大年和小年的由来可分为神话传说和民俗习俗两大类，具体如下：

一、神话传说

兄弟神传说

多个地区流传着大年和小年的神话故事。传说天上有两位神仙兄弟，大年善良仁慈，每年冬天撒下白面救济穷人；小年则心狠手辣，将白面变为雪或猛兽伤害人间。人们为驱赶小年，用油松柴烧青竹圈状火焰驱邪，大年最终被封为灶神后，人们便在每年腊月二十三或二十四日祭灶祈福，避免小年作祟。

明太祖朱元璋传说

南方部分地区（如江浙沪）将小年定为腊月二十四，源于明太祖朱元璋的故事。他年轻时曾因贫困向人赊猪头，后发迹为帝后决定过两个年，故将腊月二十三定为小年，而南方因信息滞后仍沿用此习俗。

二、民俗习俗

祭灶习俗

小年与祭灶活动密切相关。灶王爷是民间信仰中掌管家庭善恶的神灵，每年腊月二十三或二十四上天汇报家庭表现。人们通过祭灶仪式（如供奉糖瓜、水果、酒肉）祈求灶王爷上天言好事，避免灾祸。

地域差异

北方地区：

多以腊月二十三为小年，如北京、河北等地。

南方地区：普遍以腊月二十四为小年，如江浙沪、福建等地。

特殊地区：四川、贵州等地将腊月十四视为小年。

其他习俗

小年还包含扫尘、贴门神、放鞭炮、吃年夜饭等习俗，旨在扫除晦气、迎接新年。北方部分地区会挂灯笼、猜灯谜，南方则侧重祭灶和家庭团聚。

总结

大年和小年的形成既有神话传说的文化根基，也融合了实际的民俗活动。两者共同构成春节前后的重要节点，体现了中国人对家庭团圆、平安顺遂的祈愿。