在《源氏物语》中，光源氏与藤壶妃子的私情始于幼年时期。具体分析如下：

幼年时期的牵线与情感萌芽

源氏自幼丧母，对生母桐壶更衣（藤壶妃子）怀有孺慕之情。年幼的光源氏在宫中便对藤壶产生特殊情感，这种情感随着年龄增长逐渐演变为恋慕。

私情的形成与阻碍

源氏12岁元服（成年礼）后，因桐壶帝安排与葵姬结婚，藤壶妃子因身份差异被迫退居二线，两人物理距离被切断。但光源氏对藤壶的思念与欲望并未消退，最终在王命妇的牵线下，于成年后秘密潜入藤壶内室，两人开始私通。

关键时间节点

- 首次私通：

明确记载为光源氏12岁成年后，即元服之后。

- 结果：藤壶妃子怀孕并生下儿子冷泉帝，但两人始终未正式结为夫妻。

综上，光源氏与藤壶妃子的私情始于幼年时期的情感萌芽，但正式的私通行为发生在12岁成年之后。这一关系成为《源氏物语》中“畸形之恋”的核心线索，贯穿全篇并影响后续人物关系发展。